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    六月初三，寅时刚过。

    朱由检从龙床上坐起，窗外仍是漆黑一片。王承恩捧着朝服侍立一旁，轻声道：“皇上，今日早朝……”

    “改期。”朱由检打断他，“朕今日要出宫。”

    王承恩吓了一跳：“出宫？皇上，这可使不得！朝中事务繁多，辽东军情紧急，您怎能……”

    “朕意已决。”朱由检语气平静却不容置疑，“去准备便服，要最普通的。另外，让曹化淳挑选二十名可靠侍卫，便装随行。”

    王承恩还想再劝，但看到朱由检坚定的眼神，知道劝不动了。他只能躬身道：“奴才……奴才这就去准备。”

    半个时辰后，朱由检已换上一身青色布衣，头戴方巾，看上去像是个寻常富家子弟。曹化淳同样作平民打扮，身后跟着二十名精干侍卫，也都换了便装。

    “皇上，一切都安排好了。”曹化淳低声道，“从西华门出宫，马车已经备好。沿途都有我们的人暗中护卫，安全无虞。”

    “不要叫朕皇上。”朱由检纠正，“叫公子。”

    “……是，公子。”

    天色微明，一行人悄然出宫。朱由检坐在马车里，透过窗帘缝隙看着外面的街道。这是他穿越以来第一次真正走出紫禁城，第一次亲眼看到京城的模样。

    街道两旁店铺陆续开张，早点摊冒着热气，挑着担子的小贩开始叫卖。行人渐渐多了起来，有赶着上工的工匠，有出门采买的妇人，有早起读书的士子……这才是真实的民间，真实的百姓生活。

    但朱由检也看到了另一面：墙角蜷缩的乞丐，衣衫褴褛的流民，还有几个瘦骨嶙峋的孩子在捡拾垃圾。这就是大明的京城，繁华与贫困并存。

    “公子，”曹化淳在车外低声道，“前面就是西直门，出城后还要走二十里才能到皇庄。”

    “知道了。”

    马车缓缓驶出城门。郊外的景象更让朱由检揪心：道路两旁，搭着简陋的窝棚，那是无家可归的流民。田地里，庄稼长得稀稀拉拉，显然是缺水缺肥。几个老农在田间劳作，背脊弯得像弓。

    “停一下。”朱由检忽然道。

    马车停下。朱由检下车，走向田边的一位老农。那老农约莫六十岁，皮肤黝黑，手上满是老茧。

    “老人家，”朱由检和气地问，“今年收成如何？”

    老农抬起头，见是个衣着体面的少年，叹了口气：“能好到哪去？天旱，又没钱买水车，庄稼都快干死了。”

    “官府没来帮忙吗？”

    “官府？”老农苦笑，“忙着收税呢。上个月刚加了‘辽饷’，一亩地多收三分银。我们这些穷苦人，哪交得起啊。”

    朱由检心中一沉。辽饷刚推行不到一个月，已经压得百姓喘不过气了。这还是在京城附近，那些偏远州县，情况只会更糟。

    “老人家，如果有一种新式水车，不用牛拉，一个人就能操作，您愿意试试吗？”

    老农眼睛一亮：“真有这种好东西？那当然愿意！可是……我们买不起啊。”

    “不要钱。”朱由检道，“过些日子，会有人来推广，免费试用。效果好，再低价卖给乡亲们。”

    “真的？”老农将信将疑，“天下哪有这种好事？”

    “会有的。”朱由检认真道，“您等着看吧。”

    回到马车上，朱由检心情沉重。改革不能只在朝堂上进行，必须落到实处，惠及百姓。否则，再好的政策也只是空中楼阁。

    辰时末，马车抵达西郊皇庄。

    这里果然偏僻，四周都是农田，只有几处院落。陈元璞已经带着人在门口等候，见到朱由检下车，他激动得就要下跪。

    “不必多礼。”朱由检扶住他，“今日没有皇上，只有求教的学生。”

    “臣……草民惶恐。”陈元璞改口道，“公子请进。”

    皇庄内已经初具规模。正院是办公场所，左侧是农具工坊，叮叮当当的打铁声不绝于耳；右侧是试验田，种着各种作物；后院最大，是火器试验场和水利模型区。

    朱由检先来到农具工坊。胡铁手正在打造一架新式犁具，见到朱由检，他放下铁锤，憨厚地笑了笑：“公子来了。”

    “胡师傅辛苦了。”朱由检仔细观看那架犁具。确实轻巧，结构也合理，比传统的犁节省一半牛力，“试过吗？”

    “试过了。”陈元璞接话，“在庄外的田里试过，深耕五寸，不费牛力。几个佃户都说好，就是……铁料太贵，打造一具要二两银子。”

    “成本可以再降。”朱由检想了想，“铁料可以集中采购，规模化生产。另外，可以设计更简单的版本，用铸铁代替部分熟铁，虽然寿命短些，但价格能降一半。”

    胡铁手眼睛一亮：“公子懂冶铁？”

    “略知一二。”朱由检含糊道。他前世参观过钢铁厂，知道些基本原理，“改天我画些图纸，你们试试。”

    接着来到试验田。这里种了十几种作物：除了常见的麦、稻、豆，还有玉米、土豆、番薯，甚至有几畦朱由检从没见过的植物。
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